Diagnóstico del cáncer

Diagnóstico del cáncer

Características de los exámenes de detección del cáncer

  • Examen físico y de antecedentes: Se debe llevar a cabo un examen con el objetivo de revisar el estado general de salud del paciente e  identificar cualquier signo de enfermedad.
    También se tomarán datos sobre los hábitos de salud, así como los antecedentes de enfermedades y tratamientos anteriores.
  • Pruebas de laboratorio: son procedimientos médicos en los que se toman muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias del cuerpo.
  • Procedimientos con imágenes: estos son estudios  que permiten captar imágenes de áreas internas del cuerpo.
  • Pruebas genéticas: estas son prueba de laboratorio en la que se examinan células o tejidos para verificar si hay cambios en los genes o los cromosoma del pacientes

Objetivos de los exámenes de detección del cáncer

Un examen de detección que es eficaz y útil debe cumplir con los siguientes objetivos:

  • Identificar un cáncer antes de que se presenten los síntomas.
  • Detectar un cáncer que es más fácil de tratar y curar cuando se encuentra en una etapa temprana.
  • Disminuir la probabilidad de muerte a causa de la enfermedad..

Los exámenes de detección habitualmente no diagnostican un cáncer. Si el resultado de un examen de detección es anormal, se deben realizar más exámenes para verificar la presencia certera de la enfermedad.
Por ejemplo, si una mamografía de detección encuentra una masa sospechosa en la mama.
La masa puede ser o no ser cáncer. Entonces para tener un diagnóstico certero el equipo médico deberá realizar más exámenes.

¿Quién debe someterse a exámenes de detección?

Se pueden realizar ciertos exámenes de detección solo a personas que tienen alto riesgo de presentar ciertos cánceres. Algunos factores de riesgos son:

  • Antecedentes personales de cáncer, es decir si el paciente ya fue diagnosticado con la enfermedad antes.
  • Antecedentes familiares de cáncer, si algún familiar cercano ha sido diagnosticado con la enfermedad.
  • Mutaciones en los genes: Si se han detectado ciertos cambios en los genes del paciente, vinculados al cáncer.
  • Exposición a sustancias de riesgo: Si el paciente ha sido expuesto a agentes cancerígenos, como el humo del tabaco o sustancias químicas.
  • Coágulos de sangre: Si se observa la aparición de coágulos de sangre que se forman sin una razón conocida.
  • Edad avanzada.

Las personas con un riesgo alto de cáncer pueden necesitar someterse al examen de detección con más frecuencia o a una edad más temprana que otras personas.

Exámenes y diagnósticodel cáncer

Características del diagnóstico del cáncer

Cuando un paciente presenta algún síntoma o si algún examen de detección presenta algún signo que puede indicar que hay alguna anomalía, su doctor debe seguir un procedimiento para saber el estado de salud del paciente, identificar la enfermedad específica, como el tipo de cáncer que padece el paciente.   .

El diagnóstico de un cáncer es averiguar con certeza de la presencia de la enfermedad. 

El médico puede preguntar sobre sus antecedentes médicos personales y familiares y hacer un examen físico. El doctor puede pedir exámenes de laboratorio, pruebas con imágenes o algunas otros exámenes o procedimientos. 

En la mayoría de los casos el médico necesita de una biopsia, que generalmente es la única manera de saber con certeza si se trata de cáncer.

Diferencias entre detección y diagnóstico

La detección del cáncer es la búsqueda de la enfermedad antes de que la persona presente algún síntoma teniendo un carácter más preventivo.

El objetivo de un examen de detección del cáncer es que la enfermedad sea más fácil de tratar y curar cuando se encuentra en una etapa temprana.

El diagnóstico de un cáncer es el procedimiento por el cual se identifica con certeza la enfermedad.

El médico inicia el diagnóstico a partir de síntomas, signos y resultados de exploraciones complementarias, para determinar qué enfermedad padece una persona, cabe recalcar que ningún síntoma es exclusivo para una enfermedad en específico.
Existen muchos exámenes de laboratorio y pruebas por imágenes para detectar y diagnosticar el cáncer, el objetivo o propósito va depender del paciente y el enfoque o objetivo que el médico necesite para el caso que se está tratando.

Exámenes de labratorio

Las concentraciones altas o bajas de ciertas sustancias en el cuerpo pueden ser un signo de cáncer.  Por lo que los análisis de sangre, de orina u otros fluidos corporales que miden estas sustancias ayudan a los doctores a determinar un diagnóstico. Sin embargo, los análisis de laboratorio anormales no son un signo seguro de cáncer, pero son una guía para alcanzar un diagnóstico certero.

Algunas pruebas de laboratorio incluyen exámenes de sangre o muestras de tejido para detectar la presencia de marcadores tumorales.
Los marcadores tumorales son sustancias producidas por las células cancerosas u otras células del cuerpo como respuesta al cáncer. Tanto las células normales como las células de cáncer  generan la mayoría de los marcadores tumorales, pero en las células cancerosas se producen en cantidades mucho mayores.

Prueba de Papanicolau y pruebas para el virus del Papiloma Humano (VPH)

Es un procedimiento que su médico usa un espéculo vaginal para mantener las paredes vaginales separadas y para ver el cuello uterino, subsiguiente se toma una muestra de células del cuello uterino con un pequeño cepillo en forma de cono y una pequeña espátula de plástico.

Estos exámenes pueden usarse solas o en combinación, pueden resultar tanto en la detección temprana, como en la prevención del cáncer de cuello uterino. Previenen la enfermedad porque permiten la detección de  las células anormales para que reciban tratamiento antes de que se conviertan en cancerosas.

Análisis de sangre de Alfa-fetoproteína

La alfa-fetoproteina (AFP) es una proteína producida en el hígado del feto. Los niveles de AFP suelen ser altos cuando un bebé nace, pero sus niveles van bajando a partir del primer año de edad. La prueba de AFP como marcador tumoral es un análisis de sangre que mide los niveles de AFP en adultos.

Los adultos sanos deberían tener niveles muy bajos de AFP, pero si los niveles son altos puede ser un signo de anormalidad.

Este examen se usa a veces junto con ecografías del hígado, para intentar detectar temprano el cáncer de hígado, ovarios o testículos en personas con alto riesgo de la enfermedad.

Análisis CA-125

Un examen de CA 125 se realiza a través del análisis de una muestra de sangre. El objetivo es medir la cantidad de esta proteína en la sangre.

Si los niveles son mayores al normal, es posible que exista riesgo de una afección benigna o maligna.

Este examen se realiza por lo general junto con una ecografía transvaginal y puede usarse para intentar detectar el cáncer inicial de ovario, especialmente en las mujeres con un riesgo mayor de la enfermedad.

Análisis APE

Es un examen de sangre que mide el nivel del antígeno prostático específico (APE).  El APE es una sustancia que se produce en la próstata y los hombres normalmente tienen niveles de APE bajos en la sangre, si los niveles son mayores al normal, es posible que exista riesgo de cáncer de próstata.

Este examen puede utilizarse para intentar detectar cáncer de próstata en etapa temprana.

Pruebas por imágenes

Las pruebas por imágenes reproducen áreas internas del cuerpo que ayudan al doctor a detectar la presencia de un tumor. Entre estas pruebas están:

  • Colonoscopía y sigmoidoscopía
  • Mamografía
  • Ecografía transvaginal
  • Resonancia magnética
  • Tomografía computarizada (TC)
  • Gammagrafía y Gammagrafía ósea
  • Ecografía
  • Rayos X

A continuación revisaremos brevemente las características de estas pruebas por imágenes:

Colonoscopía y Sigmoidoscopía

La colonoscopía y sigmoidoscopía son exámenes que pueden ayudar a detectar temprano el cáncer colon y de recto y también ayudan a prevenir la enfermedad. 

El procedimiento en ambas pruebas es insertar un tubo largo y flexible (colonoscopio) en el recto, una pequeña cámara de video en la punta del tubo le permite al médico ver el interior de todo el colon.

La diferencia entre las dos exámenes es la parte del colon que se le permite ver al médico. Una sigmoidoscopia es menos invasiva, ya que solo permite observar la parte inferior del colon. Una colonoscopia permite ver todo el intestino grueso.

Eso es porque estas pruebas pueden detectar crecimientos anormales en el colon (pólipos) que pueden extirparse antes de que se conviertan en cancerosos.

Mamografía

Los médicos usan las mamografías para buscar signos de cáncer de mama en sus etapas iniciales, es una imagen de la mama tomada con rayos X. 

El procedimiento consiste en estar frente a una máquina especial de rayos X, una tecnóloga acomodará su mama sobre una placa de plástico, después cubrirá esa mama con otra placa, presionando firmemente, estas placas aplanan las mamas y la mantendrán inmóvil mientras se toma la radiografía.

El resultado de este estudio es una imagen que muestra que puede llegar a mostrar bultos, masas sospechosas en la mama de la paciente.

Ecografía transvaginal

El procedimiento consiste en poner una sonda dentro de la vagina que puede resultar un poco incómodo, pero no es doloroso. La sonda envía ondas sonoras que permiten generar imágenes internas del útero, los ovarios, las trompas, el cuello uterino o el área pélvica de la mujer, con el objetivo de detectar anomalías que pueden dar indicios de la existencia de cáncer.

Esta prueba se usa algunas veces en mujeres que tienen un riesgo mayor de cáncer de ovario o de cáncer de endometrio.

Resonancia magnética

Este tipo de prueba utiliza un potente imán y ondas de radio para tomar imágenes del cuerpo en secciones. Estas secciones permiten crear imágenes detalladas del interior del cuerpo del paciente, donde se pueden distinguir los tejidos sanos de los enfermos. A diferencia de la tomografía computarizada, la resonancia magnética no utiliza radiación pero si un campo magnético, es una prueba que demora más pero provee imágenes con mayor resolución espacial.

El paciente se acostara sobre una mesa, esta se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel, en algunos exámenes requieren de un tinte especial (medio de contraste). La mayoría de las veces, es administrado a través de una vena en la mano o el antebrazo antes del examen, el tinte de contraste ayuda a observar ciertas zonas claramente.

Tomografía computarizada (TC)

Es una exploración del cuerpo, a través de este método  una máquina de rayos x conectada a una computadora para tomar una serie de imágenes de los órganos desde diferentes ángulos. Estas imágenes se usan para crear imágenes 3D detalladas del interior del cuerpo.  Las cuales ayudan a identificar anomalías en los diferentes órganos del cuerpo.

Los escáneres de tomografía computarizada tienen forma dona apoyada sobre un lado. 

El paciente debe permanecer inmóvil acostado en una camilla que se introduce en una cámara larga y redondeada, a medida que se desliza la camilla hacia el escáner los detectores y el tubo de rayos X rotan, obteniendo imágenes de finos cortes de tu cuerpo.

Gammagrafía y gammagrafía ósea

La gammagrafía es un estudio en el cual se administra una muy baja dosis de material radioactivo, por vía oral o a través de una inyección endovenosa.
Esta sustancia viaja a través del torrente sanguíneo por todo el cuerpo del paciente y se acumula en algunos huesos u órganos donde hay actividad anormal. Esta actividad es captada por una cámara que logra traducir en una imagen el resultado. El material radiactivo va perdiendo su radioactividad con el tiempo, o también es posible que se elimine por la orina o las heces.

Ecografía

La ecografía usa ondas de sonido de alta energía que las personas no pueden escuchar. Las ondas de sonido “hacen eco” en los tejidos dentro del cuerpo. Una computadora usa el eco producido para generar imágenes de áreas del interior del cuerpo. A esta técnica se le llama ultrasonido o sonograma.

El paciente debe permanecer en una camilla, mientras un dispositivo llamado transductor pasa sobre la zona a examinar, el transductor se cobre con un gel para que sea más fácil manipularlo

Rayos X

Los rayos x usan dosis bajas de radiación para generar imágenes del interior del cuerpo. 

El profesional de rayos X coloca al paciente en posición y dirige el haz de rayos X a la parte a estudiar del cuerpo, el paciente debe permanecer inmóvil y quizá deba dejar de respirar por uno o dos segundos.

Examen físico de mama y autoexamen

El examen físico y auto examen de mama se realiza palpando el seno de la mujer con el objetivo de identificar bultos o masas sospechosas en la mama.

Este examen puede ser realizado por profesionales médicos o por las mujeres mismas, esto ayuda a determinar si hay algún cambio en las mamas, en su aspecto y composición. Si una mujer o su médico notan un bulto o cualquier otro cambio inusual en el seno, es importante que se realice un examen médico a profundidad.

Examen de piel

Los médicos recomiendan a menudo que las personas que tienen riesgo de padecer cáncer de piel examinen su piel con regularidad o que la examinen con un profesional médico.
La gente deberá estar consciente de los cambios en su piel, como un lunar nuevo o un cambio en un lunar existente, y reportar estos de inmediato a su médico.

Biopsia

Una biopsia es un procedimiento que consiste en que el doctor extrae una muestra de tejido, esa muestra es estudiada por un especialista en patología, que observa el tejido con ayuda de un microscopio, puede complementar el estudio realizando otras pruebas para ver si el tejido es canceroso.

Los informes de patología cumplen una función importante en el diagnóstico de cáncer y ayudan a decidir entre las opciones de tratamiento.

Las muestras para biopsia pueden obtenerse de varias maneras:

  • Con una aguja: El doctor usa una aguja para extraer tejido o fluido. Este método se usa para realizar aspiración de médula ósea, punciones lumbares y algunas biopsias de seno, de próstata y de hígado.
  • Con endoscopia: El doctor usa una sonda luminosa, delgada, llamada endoscopio para examinar el interior del cuerpo. Durante el examen si se observa tejido anormal, se lo extirpa junto con algo de tejido normal circundante. Ejemplo de pruebas con endoscopios: Broncoscopia 
  • Con cirugía: El cirujano extirpa el área con células anormales durante una operación quirúrgica. La cirugía puede ser:  
  1. Biopsia de escisión, el cirujano extirpa toda el área de células anormales. Generalmente, se extirpa también algo del tejido normal alrededor de estas células.
  2. Biopsia de incisión, el cirujano extirpa sólo una parte del área de células anormales.

Algunas biopsias pueden requerir el uso de sedantes o de anestesia. Los sedantes son medicamentos calmantes que ayudan a que el paciente se mantenga inmóvil o se duerma durante la biopsia, la anestesia evita que se sienta dolor.

Después de la obtención de la muestra de tejido, se envía a un laboratorio para su análisis. La muestra se puede tratar químicamente o congelar y cortar en secciones muy finas, estas se tiñen para aumentar el contraste y se estudian con el microscopio.

Los resultados ayudan al patólogo a determinar si las células son cancerosas. Si las células son malignas, mediante la biopsia el médico puede saber dónde se originó el cáncer y el tipo de cáncer. Una biopsia puede ayudar a determinar cuán agresivo es el cáncer y el grado del cáncer.

Etapificación del cáncer

La etapificación permite descubrir si hay células malignas, en qué etapa se encuentra y  cuánto se ha propagado la enfermedad en el cuerpo del paciente.   

Existen varios tipos de exámenes y pruebas para determinar en qué etapa se encuentra el cáncer. Es importante resaltar que no todos los cánceres son clasificados por etapas.  

La etapificación del cáncer es el proceso de descubrir cuanto cáncer hay en el cuerpo de una persona y cuánto se ha propagado. Es la manera en la que el médico determina la etapa (estadio) del cáncer de una persona. Los doctores utilizan la información que proporciona la etapa del cáncer para ayudar a planear el tratamiento y predecir el pronóstico de una persona. No todos los cánceres son clasificados por etapas.

Los médicos utilizan diferentes tipos de exámenes y pruebas para averiguar la etapa de un cáncer. Dependiendo de donde se encuentre el cáncer, el examen médico puede dar una idea de la cantidad de cáncer presente. Los estudios por imágenes, tales como las radiografías, las tomografías computarizadas (CT), las imágenes por resonancia magnética (MRI) y las ecografías también pueden proveer información sobre la cantidad y la localización del cáncer en el cuerpo. 

Habitualmente es necesaria una biopsia para confirmar un diagnóstico de cáncer.

Existen dos tipos de etapificación:

  • Etapificación clínica

Se trata de una estimación de la extensión del cáncer en base a los resultados de exámenes médicos, estudios por imágenes previamente dichas y las biopsias del tumor. Para algunos tipos de cáncer, los resultados de otras pruebas, como análisis de sangre, también se utilizan para determinar la etapa.

  • Etapificación patológica

Si se realiza una cirugía, los médicos también pueden determinar la etapa patológica (también llamada la etapa quirúrgica) del cáncer. La etapa patológica se basa en los resultados de los exámenes y pruebas mencionadas anteriormente, así como la información que se obtiene durante la cirugía. A menudo, la cirugía consiste en extraer el cáncer y los ganglios linfáticos cercanos, pero a veces la cirugía puede realizarse únicamente para saber cuánto cáncer hay en el cuerpo y obtener muestras de tejido.

Hay diferentes tipos de sistemas de estadificación, pero el sistema más común y útil para la mayoría de los tipos de cáncer es el sistema TNM. 

Sistema TNM

  • La categoría T ofrece información sobre las características del tumor original (primario), como su tamaño, cuán profundamente ha invadido el órgano donde se originó, y si se ha extendido a los tejidos cercanos.
    • TX significa que el tumor no se puede medir.
    • T0 significa que no existe evidencia de un tumor primario (no se puede localizar).
    • Tis significa que las células cancerosas crecen sólo en la capa más superficial del tejido, sin invadir los tejidos más profundos. También se le puede llamar cáncer in situ o precáncer.
    • Los números después de la T (como T1, T2, T3 y T4) podrían describir el tamaño del tumor y/o la cantidad de extensión en estructuras cercanas. Cuanto mayor sea el número T, más grande es el tumor y/o más ha invadido a los tejidos cercanos.
  • La categoría N describe si hay propagación del cáncer a los ganglios linfáticos cercanos.
    • NX significa que no se pueden evaluar los ganglios linfáticos cercanos.
    • N0 significa que los ganglios linfáticos cercanos no contienen cáncer.
    • Los números después de la N (como N1, N2 y N3) podrían describir el tamaño, la ubicación y/o el número de ganglios linfáticos cercanos afectados por el cáncer. Cuanto mayor sea el número N, más es la propagación del cáncer a los ganglios linfáticos cercanos.
  • La categoría M indica si el cáncer se ha propagado (ha hecho metástasis) a partes distantes del cuerpo).
    • M0 significa que no se encontró propagación distante del cáncer.
    • M1 significa que el cáncer se ha propagado a órganos o tejidos distantes (se detectaron metástasis distantes).

La mayoría de los tipos de cáncer tiene su propia versión de este sistema de clasificación, de modo que las letras y los números no siempre significan lo mismo para cada tipo de cáncer.

 

Una vez que se determinan los valores para la T, N y M, éstos se combinan para asignar una etapa general. Para la mayoría de los cánceres, la etapa es un número romano del I al IV, donde la etapa IV (4) es la más alta y significa que el cáncer está más avanzado que en las etapas más bajas. A veces las etapas se subdividen, usando letras tales como A y B.

Algunos de los factores que se pueden considerar son:

  • Grado: Para la mayoría de los cánceres, el grado es una medida para indicar cuán anormales se observan las células cancerosas al microscopio. A esto se le denomina diferenciación.
  • Tipo de célula: Algunos tipos de cáncer pueden estar formados por diferentes tipos de células. Debido a que el tipo de célula cancerosa puede afectar al tratamiento y al pronóstico, esto puede ser un factor en la determinación de la etapa.
  • Localización del tumor: Para algunos tipos de cáncer, la localización del tumor afecta al pronóstico y se toma en cuenta al determinar la etapa.
  • Niveles de los marcadores tumorales: Para algunos tipos de cáncer, los niveles en sangre de ciertas sustancias (llamados marcadores tumorales) pueden afectar la etapa del cáncer.

No todos los cánceres se clasifican por etapas usando el sistema TNM. Algunos tipos de cáncer crecen y se propagan de manera diferente. Por ejemplo: La Federación Internacional de Ginecólogos y Obstetras (FIGO) cuenta con un sistema de estadificación para los cánceres de los órganos genitales femeninos. Las etapas TNM se asemejan mucho a las etapas FIGO, lo que facilita bastante convertir las etapas entre estos dos sistemas.

Es posible que algunos médicos sigan usando otros sistemas de estadificación más antiguos (como el sistema de Dukes para el cáncer colorrectal). Si su médico utiliza otro sistema de estadificación, usted puede averiguar si la etapa puede traducirse al sistema TNM.

La etapa de un cáncer se determina sólo al momento del diagnóstico (o poco tiempo después). Esta etapa no cambia con el pasar del tiempo, incluso si el cáncer se reduce, crece, se propaga, o regresa después del tratamiento. Sin embargo, se añade la información sobre la extensión actual del cáncer (y por supuesto, el tratamiento se ajusta según sea necesario).

Después de estas pruebas se puede asignar una nueva etapa. Se escribe una “r” minúscula antes de la nueva etapa para indicar que es diferente de la etapa que se asignó al momento del diagnóstico. La etapa que se asignó inicialmente al momento del diagnóstico siempre se mantiene igual.

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